La NASA a annoncé qu’elle mettra fin aux opérations de son observatoire sur un avion, Sofia ou l’Observatoire stratosphérique pour l’astronomie infrarouge. La mission, qui est une collaboration avec l’agence spatiale allemande DLR, se terminera à la fin de son extension actuelle de mission le 30 septembre 2022.
Sofia est un avion Boeing 747 modifié qui vole à des altitudes de plus de 7 miles, ce qui est au-dessus de la majeure partie de la vapeur d’eau dans l’atmosphère. Cela lui permet d’observer sans la vapeur d’eau qui déforme les lectures, et elle a été équipée d’instruments à la recherche du milieu à un infrarouge lointain. Il a imaginé de belles nébuleuses et a recherché comment les vents stellaires jouent un rôle dans la formation d’étoiles, mais sa découverte la plus célèbre était qu’il y a de l’eau liquide à la surface de la lune.
Cependant, malgré ces réalisations, la performance globale de Sofia a été décevante. L’enquête décevante sur l’astronomie et l’astrophysique 2020, le plus grand aperçu des objectifs d’astronomie pour la prochaine décennie, a déclaré qu’il y avait «des préoccupations concernant Sofia, compte tenu de son coût élevé et de sa modeste productivité scientifique».
La NASA dépensait 86 millions de dollars par an pour Sofia, qui est dans une fourchette similaire aux budgets des contributions de la NASA aux principaux télescopes comme Hubble et Chandra. Par rapport à l’énorme quantité de données scientifiques et de documents de recherche produits par ces deux télescopes, les contributions faites par Sofia étaient loin d’être étroites.
Il semble que certains des problèmes de sortie de Sofia soient liés à sa position unique en tant qu’observatoire sur un avion. Un gros problème souligné par le rapport est que les principaux observatoires nécessitent que de grandes équipes de personnes fonctionnent, à la fois pour maintenir le matériel et collecter les données. Il est plus difficile de coordonner le fait d’obtenir ce grand personnel dans un avion que de les faire venir et venir d’un établissement au sol.
Un autre problème est que le plan lui-même nécessite un entretien régulier, donc l’observatoire doit être fréquemment ancré pour le permettre. Cela signifie qu’il y a eu beaucoup de temps dans lequel Sofia ne collectait pas de données scientifiques. «Seuls quelques pour cent des heures de calendrier annuelles totales sont transformées en science évaluée par les pairs, un ordre de grandeur inférieur à celle des autres observatoires astronomiques», indique l’enquête.
Sofia ne volera pas après la fin de septembre de cette année, mais toutes les données qu’elle a collectées continueront d’être accessibles au public pour les chercheurs pour accéder.