Les scientifiques de l’Université de Floride ont cultivé avec succès une plante dans le sol lunaire pour la première fois. La réalisation pourrait avoir des implications importantes pour les futures missions d’espace de longue durée dans lesquelles les astronautes devront avoir accès à leurs propres sources alimentaires.
Pour mener l’expérience, les scientifiques ont persuadé la NASA de lui prêter des échantillons de régolithe lunaire prélevé dans différents endroits sur la lune lors de trois missions Apollo qui ont eu lieu il y a cinq décennies.
Ils ont ensuite placé des graines de la plante robuste d’Arabidopsis dans de minuscules échantillons de régolithe lunaire pauvre en nutriments et ont attendu de voir si quelque chose se passait.
Pour le plaisir des scientifiques, les pousses vertes ont commencé à apparaître après seulement deux jours. Cependant, après environ le sixième jour, il était clair que les plantes n’étaient pas aussi saines qu’elles l’ont été si cultivée dans le sol de la Terre, ou même comme celles du groupe témoin qui ont été cultivées dans un simulant lunaire fabriqué à partir de cendres volcaniques. Par exemple, les plantes du régolithe ont grandi plus lentement et avaient des racines rabouri, et certains avaient des feuilles ralentis et montraient une pigmentation rougeâtre.
Le jour 20, juste avant que les plantes ne commencent à fleurir, l’équipe a récolté les plantes, les a fondées et a étudié l’ARN (acide ribonucléique), un acide nucléique présent dans toutes les cellules vivantes qui présentent des similitudes structurelles avec l’ADN.
Les résultats ont confirmé que les plantes avaient en effet subi du stress et avaient répondu de la même manière que la façon dont Arabidopsis a été observée dans d’autres environnements difficiles, comme dans le sol avec une abondance de sel ou de métaux lourds.
Les scientifiques ont également établi que la qualité du sol lunaire varie, car un échantillon en particulier a produit des résultats de croissance moins élevés que les deux autres.
L’équipe prévoit désormais d’utiliser le même régolithe pour semer plus de graines dans le but de savoir si les plantes d’origine ont eu un effet sur le matériau lunaire – en d’autres termes, pour découvrir si les plantes ont en quelque sorte conditionné le matériau lunaire pour que Le prochain ensemble de plantes le trouvera moins dur.
L’étude intervient alors que la NASA avance avec le programme Artemis qui prévoit de remettre les humains sur la surface lunaire pour la première fois depuis les missions Apollo il y a environ une cinquantaine d’années, avec des missions de longue durée à Mars également une possibilité.
« Cette recherche est essentielle aux objectifs d’exploration humaine à long terme de la NASA, car nous devrons utiliser des ressources trouvées sur la lune et Mars pour développer des sources alimentaires pour les futurs astronautes vivant et opérant dans des espaces profonds », a déclaré le chef de la NASA, Bill Nelson. «Cette recherche fondamentale en croissance des plantes est également un exemple clé de la façon dont la NASA travaille pour débloquer les innovations agricoles qui pourraient nous aider à comprendre comment les plantes pourraient surmonter les conditions stressantes dans les zones de scarce alimentaire ici sur Terre.»
Les astronautes de la Station spatiale internationale ont également expérimenté des moyens de cultiver des plantes comestibles sur un satellite habitable, avec des légumes verts à feuilles cultivés avec succès pendant des années de recherches spatiales en cours.